幕末に名を馳せた日本刀の名匠、山浦環（やまうら　たまき）－後の源清麿－は、信州小諸藩赤岩の郷士・山浦昌友の次男として誕生しました。若くして近郷大石村の郷士・長岡家に婿入りし一男をもうけるも、刀への情熱絶ち難く、生涯を賭けて作刀の道へと邁進しました。　
実兄真雄は、信州上田藩のお抱え鍛冶であった河村寿隆に鍛刀の基礎を学んでおり、清麿はこの兄に鍛刀のいろはを学びました。
弱冠二十歳の頃、鋭敏な感性を持つ若き刀工は江戸に上り、生涯にわたり多大な影響を受けることとなった幕臣・窪田清音（くぼた　すがね）に出会いました。清音の計らいによって、古名刀に対峙する機会を得、武器講での鍛刀で鍛錬を重ね、清麿は自らが理想とする刀の姿を追い求めたのです。

清麿が萩へ赴いた理由は従来不明とされ、武器講で集めた金を持ち逃げしたなど、まことしやかな噂話が通説として語られてきました。
今回展覧会を準備する過程で、清麿は萩に招かれたという説が有力となりました。萩藩は天保11（1840）年より着手した藩政改革の一環として、他藩より剣槍術師を積極的に招聘（しょうへい）するなど、武術や武器製作技術の向上を図っていました。清音を通じこの改革の中心人物であった萩藩士・村田清風（むらた　せいふう）の知遇を得て、清麿の萩行きが実現したと思われます。
この地で清麿は萩の武士達が求める刀を鍛刀しました。萩時代の刀には、備前一文字を彷彿とさせる匂出来（においでき）、華やかな丁子（ちょうじ）の刃文が焼かれています。それまでは相州風の刀を中心に鍛刀していた清麿にとって、それは大きな変化でした。

清麿がいつ萩を辞したのかは明確ではありませんが、天保15年8月には信州小諸にいたことが太刀の銘から判ります。郷里に立ち寄った後江戸に戻った清麿は、四谷に自らの鍛冶場を構えました。これまで山浦環、秀壽、源正行、などの銘を使ってきましたが、弘化3（1846）年8月、初めて「清麿」の名を茎（なかご）に刻みました。
その後の清麿の活躍は目覚ましく、相州風と備前風を会得し、それらを咀嚼（そしゃく）した独自の刃文を創出、その見事な刀の姿に、当時の人々は鎌倉時代の名工正宗（まさむね）を重ね、清麿は「四谷正宗」の異名をもって称えられました。
嘉永7年（1855）11月14日、四谷の自宅にて清麿自刃。名工の人生は自らの手によって幕を下ろされました。享年42。本展には清麿最晩年の刀が2口出品されています。天才刀工のセンセーショナルな死の理由については様々な憶測が飛び交いましたが、それは今なお謎のまま残されています。